截然不同的石龙子为了解进化过程提供了一扇窗口

一群被称为“群居石龙子”的蜥蜴正在帮助科学家解答有关进化的一些基本原理的问题。

石龙子是一大类蜥蜴，它们通常具有相似的身体结构。

但有一类石龙子，即蒂利基尼部落的社会石龙子，却呈现出各种各样的形态，从体型庞大、腿短的物种到长尾长腿的物种。这些千差万别的石龙子为生物学家提供了研究进化最基本原理的机会。

它们都是在过去 2000 万年内进化而来的，这使得研究人员能够追踪不同物种如何发展出不同的特征。

伊恩·布伦南博士是自然历史博物馆的一名研究爬行动物的研究员。他是为这些石龙子建立新家谱并用它来解答有关它们进化问题的团队的一员。

“这个群体确实很奇怪，”布伦南解释道。“在相对较短的时间内出现如此大的形态变化相当有趣。”

“我们的第一个目标是为该群体构建一棵进化树，以了解它们之间的关系，并了解这些物种之间的关系。一旦我们有了进化树，我们的第二个目标就是研究它们是如何从标准的石龙子形态(它们在进化树的底部看起来的样子)演变成这些真正衍生和修改过的形态，并深深地嵌入进化树的。”

他们发现，蜥蜴似乎经历了一段相对缓慢、稳定的进化时期，中间穿插着快速变化的时期。研究结果发表在《当代生物学》杂志上。

让我们谈谈石龙子

石龙子约有 1,500 种，分布在除极地和亚北极地区以外的几乎所有环境中。这些石龙子包括会挖洞的物种、会攀爬的物种和会游泳的物种。

尽管石龙子分布广泛，行为各异，但总体而言，大多数石龙子看起来都很相似。基本形状是光滑的管状身体，发达的腿，脖子不长。

“石龙子是一种形态上保存较好的动物，”布伦南解释道。“比如，当熟悉蜥蜴的人看到石龙子时，他们会说，这就是石龙子!”

“你只知道它们长什么样子。”

群居石龙子让一切变得复杂起来。这种石龙子之所以得名，是因为与蜥蜴不同，石龙子中的许多物种都生活在高度群居的家庭群体中，它们也突破了石龙子外貌的界限。

有些物种体型缩小，进化出短尾和短腿，全身覆盖着刺。这使它们能够栖息在树和树皮的缝隙中。其他物种则进化出令人难以置信的长尾和长腿，使它们能够在树梢间爬行。而蓝舌石龙子体型增大，变​​得体型庞大，并在澳大利亚内陆漫游时用嵌入骨头的皮肤覆盖自己。

正是这种特征的多样性使得布伦南和他的同事能够研究进化的一些基础。

进化的答案

有一种进化理论认为，不同特征的进化，比如体型变大或四肢变长，是随着时间的推移而缓慢发生的。这意味着蓝舌石龙子等物种会逐渐形成每一​​种独特的特征，这一过程被称为达尔文渐进主义。

另一种理论，即辛普森跳跃理论，则认为这些特征可能突然出现。这意味着蓝舌石龙子在很短的时间内就进化出了它们特有的短肢和长身体。

研究人员发现，进化过程有些复杂。进化有时是渐进的，但有时也伴随着快速的创造力爆发。

“我们用比较方法来检验这个想法，观察这些特征的演变，”布伦南解释道。“我们发现在大多数特征中，我们都看到了这种异质模式。”

“进化可能在很长一段时间内是渐进的，但随后会在某些时期发生巨大的变化。”

这些快速的进化似乎与物种到达新岛屿或探索新的生活方式(如夜间活动)有关。而且这种模式在自然界中可能比人们认识到的更为普遍。

“在我们观察过的地方，跳跃模式比我们想象的更常见，”布伦南说。“但我们还没有真正观察足够多的群体，因此无法确定。”

这种相对温和的蜥蜴群体正在帮助研究人员解答一些关于进化的关键问题，但它也可以为其他有趣的话题提供启示。作为少数进化出社会行为的爬行动物群体之一，布伦南希望新的进化树将来能揭示爬行动物社会性进化的方式和原因。